Papa tarafından dini konuları ele almak ve gereken durumda yeni papayı seçmek üzere tayin edilen piskopos ve baş piskopostur.Kardinal kelimesi Latince ,cardo-cardin(menteşe) kelimesinden türemiştir.
Yeni kardinal atama yetkisi papanın elindedir.Ancak tüm kardinallerin en azından piskopos derecesine sahip olması gerekir.Papa, kardinallerden oluşan gizli bir toplantıda yeni kardinallerin isimlerini açıklar.Daha sonra halka açık bir törenle kardinallik simgesi olan kırmızı başlıkla yüzük takılır.
Kardinal, Hıristiyan Katolik Kilisesi’nin ruhban sınıfının papadan sonra en yüksek mevkiye sahip din adamıdır.Kardinaller, Vatikan Bakanlar Kurulu yada papanın kabinesi konumundadır.Katolik Kilisesi’nin yönetiminde papaya danışmanlık ve yardımcılık yaparlar.Papa öldüğünde bir sonraki papayı kendi aralarından seçerler.Kilise kurallarına göre ,seçime en fazla 120 kardinal katılabilir.
Papanın ölümüyle Kardinaller Kutsal Kurulunun tesilcisi olan kardinal , papa vekili sıfatıyla Vatikan Sarayına geçer.Papanın ölümünden 18 gün sonra kardinaller meclisi toplanır.Vatikan Sarayının toplantıya ayrılan bölümü, seçimin sonuçlanmasına kadar ziyaretçilere kapatılır, içeride yalnızca kardinaller ve sekreterleri, tören başkanları , belirli görevleri olan kilise adamları ,doktorlar ve hizmetliler bulunur.Her kardinal kurayla belirlenen ayrı bir hücreye yerleşir.Sistina Şapelinde hergün 2 kez gizli oy kullanırlar.Oylar sayıldıktan hemen sonra şapeldeki bir sobada yakılır.San Piedro Meydanında bekleyen halk , oylama ile ilgili gelişmeyi penceredeki borudan çıkan dumanın renginden anlar.Adaylardan hiçbiri gereken çoğunluğu sağlayamamışsa siyah duman çıkması için kağıtlar ıslak samanla yakılır.Papa seçildiğinde ise ,beyaz duman çıkması için oylar, kuru samanla yakılır.Bir aday gerekli çoğunluğu elde ettiğinde , kardinallerin başkanı kendisine seçimi kabul edip etmediğini ve hangi adı almak istediğini sorar.Aday, papazlığı kabul ederse ,bir kardinal diyakoz (papaz yardımcısı) San Pietro Bazilikasının cephesindeki orta balkondan sonucu halka açıklar.Yeni papa, papalık giysileriyle bu balkona gelir ve halkı kutsar, kısa bir konuşma yapar.
Kardinallik kurumunun kökeni , belli değildir.İlk zamanlarda hem Roma’da hem de Roma dışında kilisenin önemli kişilerine verilen bir isimdi.7.yy’dan itibaren papalar, Roma çevresine dağılmış bulunan küçük piskoposları yönetimde ve törenlerde kendilerine yardımcı olmaları için Roma’ya çağırırlardı.Bu piskoposlara 8.yy’da kardinal ünvanı verildi.1179 yılında toplanan III.Laterano meclisinde Papayı seçme hakkı kardinallere verildi.
